El rodillo me dijo cuarenta y dos revoluciones por minuto

A finales de agosto, una sesión en Modo Zona. Funciona así: eliges una franja, por ejemplo la zona 4 de potencia, y la app regula la pendiente del rodillo para que te mantengas dentro. Si los vatios bajan, la carretera sube. Si suben, la carretera se aplana.

Al cabo de un minuto la pendiente estaba en el 10,7 %. Poco después oscilaba entre el 11 y el 12 %, y ahí se quedó. Las piernas giraban cada vez más despacio, hasta que dejé de preguntarme si estaba haciendo bien el ejercicio y empecé a preguntarme si la app estaba haciendo bien el suyo. Me escribí una nota: «el entrenamiento en zona me empuja enseguida al 12 % de pendiente, ¿es normal?»

No era normal. Pero para entender por qué tuve que hacer una cuenta.

La cuenta

Mi umbral funcional, el FTP, es 128 vatios. Peso 62,4 kilos, la bici otros 8. El techo de la zona 4 es el 105 % del umbral, es decir, 134 vatios. El desarrollo más ágil que tengo es un 34×32, que en cada vuelta de pedal hace avanzar la bici 2,24 metros.

Con estos números la física no deja margen. Para mantener 134 vatios en una subida hay que ir a una cierta velocidad, y esa velocidad, dividida por los metros que hace una vuelta de pedal, es una cadencia:

Cuarenta y una revoluciones por minuto. No es un ritmo: es una lucha con los pedales.

El software no tenía un error de cálculo. Hacía exactamente lo que se le había pedido: mantener la potencia dentro de la franja moviendo la pendiente entre el −5 % y el +12 %. El 12 % era un límite de seguridad, un número elegido una vez y puesto en una constante. Nadie lo había elegido pensando en mí.

Qué pasa a cuarenta y una revoluciones

Fui a buscar qué dice la literatura sobre esa cadencia, y la respuesta no tiene que ver con el aliento.

Los profesionales, en subida, pedalean en torno a las 71 revoluciones por minuto. Lo midieron Lucía, Hoyos y Chicharro en 2001, con siete corredores en carrera: 71 en subida, 89 en llano, 92 en contrarreloj. No son números para imitar, pero dicen algo: incluso quien tiene unas piernas que nosotros no tenemos, cuando la carretera sube, cambia a un desarrollo más ligero en lugar de atascarse.

Luego está la rodilla. Un estudio con doce ciclistas de competición estimó con un modelo las fuerzas dentro de la articulación: a la misma intensidad, la fuerza entre rótula y fémur es un 29 % más baja a 90 revoluciones que a 70 (Bini y Hume, 2013). Otro la midió directamente, con prótesis de rodilla que transmiten sus datos, en nueve personas operadas: a 40 revoluciones, con apenas 60 vatios, el pico llega al 119 % del peso corporal, y a mayor cadencia las fuerzas bajan (Kutzner y colaboradores, 2012).

Ese 12 %, por tanto, no me pedía más trabajo aeróbico. Trasladaba la carga del corazón a la rodilla. Y para quien acaba de empezar y todavía no sabe reconocer el momento de parar, es el tipo de error que duele de verdad.

El número era correcto, para otra persona

El artículo podría terminar aquí, con «hemos bajado el límite». Habría sido la corrección más rápida: en lugar del 12 %, un 6 %. Y habría sido errónea de la misma manera, solo que por el otro lado.

Tomemos a otro ciclista: mismo peso, FTP de 214 vatios, es decir, 3,4 vatios por kilo. Para él el 12 % es una subida dura pero pedaleable, y con un desarrollo ágil se mantiene dentro de una cadencia razonable. Un techo del 6 % le quitaría justo las subidas por las que compró el rodillo.

El 12 % no era erróneo en términos absolutos. Era correcto para un ciclista de 3,4 W/kg. Era erróneo como constante.

De constante a función

La corrección fue dejar de elegir un número y empezar a calcularlo. El techo de la pendiente ahora sale de la misma física que Grade usa para la velocidad, el modelo de Martin y colegas de 1998, y responde a una pregunta concreta: ¿cuál es la subida más empinada en la que esta persona, con esta potencia y su desarrollo más ágil, sigue pedaleando a su cadencia?

La respuesta se encuentra por bisección: la app prueba una pendiente, calcula la cadencia que resulta y divide a la mitad el intervalo hasta encontrar el límite. Bastan veinticuatro pasos, y el resultado se redondea por defecto al décimo.

¿Y qué cadencia? Aquí había una segunda trampa. La cadencia correcta no es la de los profesionales: es la de quien pedalea. La app la mide, como media de las últimas seis semanas, contando solo los tramos en los que se empuja de verdad, porque en las bajadas se gira en vacío y la media mentiría. Mientras las salidas no bastan para medirla, usa el valor de la literatura, unas setenta revoluciones.

Para un ciclista de 62,4 kilos sin historial todavía, a la cadencia de la literatura, el techo queda así:

La última fila es el viejo 12 %. El número que estaba en una constante era la respuesta correcta para una sola persona.

La misma trampa, dos días antes

No era la primera vez. Dos días antes había encontrado el mismo error en otro punto de la app.

En modo ERG el rodillo mantiene los vatios constantes hagas lo que hagas, y si la cadencia se desploma la resistencia se convierte en un muro. Grade tiene un sistema que lo detecta y aligera la carga. Sus umbrales eran dos constantes: alarma por debajo de las 50 revoluciones, todo en orden por encima de las 70.

Mi cadencia mediana, medida, es de 64 revoluciones. Con esos umbrales el 58,8 % de mi sesión caía entre los dos números, en la franja en la que el sistema no sabe si intervenir. Estaba decidiendo sobre un ciclista que no existe. También ahí la corrección fue la misma: los umbrales ahora son una fracción de la cadencia habitual de quien pedalea, no dos números escritos en el código.

Lo que me llevo

Toda constante en una app de entrenamiento describe a alguien. Cuando la escribes, normalmente te describe a ti, o al atleta del paper que leíste esa semana. El problema no es el número: es que deja de ser visible. Se convierte en un límite, un valor predeterminado, un umbral, y ya nadie se pregunta para quién se eligió.

En un ciclista entrenado, una constante equivocada es una imprecisión. En un principiante es un error, y a veces una rodilla que duele.

Por eso, hoy, cuando encuentro un número fijo en el código de Grade, la pregunta que me hago ya no es si es correcto. Es para quién es correcto.

Grade es un simulador de rutas GPX para smart trainers. Importas la traza de una salida de verdad, y el rodillo te da sus subidas, pendiente a pendiente, metro a metro. iPhone, iPad, Mac.